Na meer dan twintig jaar wachten krijgt het Noord-Amerikaanse kampioenschap voor eenzitters eindelijk zijn eigen officiële game. Het project, dat de naam INDYCAR Racing The Game heeft gekregen en in handen is van iRacing Studios, roept meteen een interessante vraag op: hoe kan men streven naar een ervaring die aanzienlijk toegankelijker is dan de pc-simulatie iRacing, zowel op console als op pc, zonder de authenticiteit te verliezen waar het bedrijf bekend om staat? Dat is precies de juiste balans die gevonden moet worden, en de aankondiging van 10 juli geeft al een beetje inzicht in de aanpak.

Het korte nieuws: een naam, platforms, begin 2027

Ten eerste: de planning. De titel, die aanvankelijk in 2026 werd verwacht, is officieel uitgesteld tot begin 2027. Deze verschuiving is bedoeld om de release te laten samenvallen met de 111e editie van de 500 mijl van Indianapolis, die gepland staat op 30 mei 2027. Tony Gardner, voorzitter van iRacing, vat het project in één zin samen: „We kunnen niet wachten.“ Wat de platforms betreft, wordt de game aangekondigd voor PS5, Xbox Series X|S en pc via Steam. Alex Damron, marketingdirecteur van INDYCAR, benadrukt bij de aankondiging de ambitie om een „hyperrealistische“ weergave te realiseren.

De keuze voor de Orontes Engine in plaats van de Unreal Engine

Op technisch vlak laat het project zien wat het in zijn mars heeft. Terwijl de NASCAR-games van dezelfde uitgever voor de Unreal Engine hebben gekozen, slaat dit project een eigen weg in. De ontwikkeling wordt geleid door de studio Orontes Games, die gebruikmaakt van zijn eigen engine,de Orontes Engine, die al te zien was in de offroad-game ExoCross.

Deze keuze heeft een doel: een grote hoeveelheid fysische gegevens verwerken en tegelijkertijd de ervaring soepeler maken, zodat deze toegankelijker wordt dan een hardcore simulator, met name bij het spelen met een controller. In plaats van helemaal opnieuw te beginnen met de fysica, zou de studio een brug moeten slaan met zijn pc-simulatie. Het spel zou zo assetsvan iRacing hergebruiken: de afhandeling van het recente hybride systeem, maar ook circuits die al in de simulator zijn gemodelleerd, zoals het Barber Motorsports Park of het stratencircuit van St. Petersburg. Een geloofwaardige productiesnelkoppeling, waardoor de studio de tijd krijgt om de omlijsting te verfijnen: een carrièremodus met meerdere niveaus, een online multiplayer en de integratie van de opstapklasse Indy NXT.

2028 in het vizier: de laatste dans van de Dallara IR18?

Het uitstel tot 2027 geeft ook inzicht in de inhoud. De eerste beelden die door de uitgever zijn vrijgegeven, tonen de racewagens van Pato O’Ward (Arrow McLaren) en Álex Palou (Chip Ganassi Racing) in hun livery voor 2026, zonder dat de studio heeft aangegeven of het spel het seizoen 2026, 2027 of beide.

Op het circuit zal IndyCar tegen 2028 echter overschakelen op nieuwe chassis en nieuwe motoren. De release van de game begin 2027 zou dit dus tot een van de laatste kansen kunnen maken om met de huidige generatie Dallara IR18, uitgerust met de Aeroscreen, te rijden voordat deze wordt vervangen. De realistische weergave van deze modellen blijft het belangrijkste aandachtspunt, waarbij echte coureurs zoals Scott McLaughlin (Team Penske) bij de ontwikkeling betrokken zijn. We zullen moeten wachten op de gedetailleerde aankondiging van de spelmodi en de prijs, die in de komende maanden wordt verwacht, om te beoordelen of de titel erin slaagt de authenticiteit van iRacing te combineren met de toegankelijkheid op console. Er zijn op dit moment nog geen voorbestellingen mogelijk.