Het instrumentenpaneel en de avionica waren lange tijd het onderdeel dat men altijd uitstelde: te duur, te gespecialiseerd, vaak moest je het zelf maken. Sinds MOZA Racing zijn vliegassortiment heeft aangevuld en Honeycomb, Logitech en Winwing al een stevige positie hebben veroverd, is de vraag veranderd. Het gaat niet meer om ‘bestaat het wel’, maar om ‘in welke volgorde koop ik het’. Dat is precies wat ik hier wil uiteenzetten: een aankoopvolgorde, van het eerste paneel dat echt een verschil maakt tot het complete ecosysteem. Voor de basisonderdelen, de joysticks en de chassis staat alles in de complete gids voor PC-vluchtsimulators; hier heb ik het alleen over de instrumenten.

Ten eerste: wat steelt u?

Dat is het enige wat je moet regelen voordat je je creditcard tevoorschijn haalt, want daarmee staat de hele boodschappenlijst vast. Een Airbus-cockpit heeft geen zin als je je avonden in een 737 doorbrengt, en een cockpit van een passagiersvliegtuig heeft geen nut als je vooral in een Cessna of een gevechtsvliegtuig vliegt.

• Airbus: je hebt de FCU (automatische piloot) en de MCDU (vluchtplan) nodig. Dit is momenteel het systeem met de meest uitgebreide hardware.
• Boeing: dezelfde logica, andere terminologie; de CDU vervangt de MCDU, en het aanbod aan apparatuur is beperkter.
• Algemene luchtvaart: geen apart FMS-paneel zoals bij Airbus of Boeing, maar een glass cockpit (de Garmin G1000-suite), waarbij deze functionaliteit in het scherm is geïntegreerd.
• Gevecht / DCS: een wereld op zich, met de schermen en het bedieningspaneel van de F/A-18.

Ik ga niet in detail in op de terminologie; die kent u vast al. Wat mij interesseert, is de volgorde waarin deze stukken hun prijs waard zijn.

De eerste aankoop: de meeste cockpitruimte voor zo min mogelijk geld

Als ik er maar één zou mogen kiezen, zou dat het FMS-console zijn. Dat is wat een sessie het meest verandert: een vlucht voorbereiden met het toetsenbord in de hand, in plaats van met de muis op een 2D-scherm te klikken, dat is een wereld van verschil. Bij MOZA betekent dat de MA3F FCD (de MCDU A320) of de MB7F FCD (de CDU 737), afhankelijk van je voorkeur. Wat ik zo leuk vind aan deze aanpak: het paneel heeft echte toetsen, waardoor je de handelingen onthoudt, ook al moet je de logica van het FMS nog wel leren in de add-on.

Concreet verandert dit de aard van een sessie volledig. In plaats van de voorbereiding met twee muisklikken af te raffelen, ga je zitten, voer je de route en de prestaties in, en lees je je aantekeningen nog eens door voordat je op de knop drukt. De vlucht begint al vóór het opstijgen, en juist dat extra ritueel zorgt ervoor dat velen van ons zo aan de vluchtsimulator gehecht zijn. Een touchscreen is na twee weken al vervelend; een echt bedieningspaneel raak je nooit beu. En dat ik het bedieningspaneel vóór het automatische pilootpaneel plaats, is een kwestie van contacttijd: bij elke vlucht brengen we veel meer minuten door met onze neus in het FMS dan met onze vingers op de FCU.

Is je budget wat krapper? Ik heb best wel wat op met het modulaire systeem. De Logitech Pro Flight-serie (Switch, Radio, Multi Panel) ziet er misschien niet zo indrukwekkend uit, maar biedt alles wat je nodig hebt voor een fractie van de prijs. Het is een prima startpunt, geen troostprijs.

De trede die je naar de „echte cockpit“ leidt

Zodra het FMS is geïnstalleerd, hangt de tweede aankoop nog steeds af van de discipline, en op dat moment verandert de opstelling in een cockpit.

Wat Airbus betreft, zou ik daar nog de MA3F EFCM : de FCU en de EFIS-secties, met die draai- en schuifknoppen die de bediening van het vliegtuig nabootsen. Het is verkrijgbaar in drie uitvoeringen (alleen de FCU, de FCU plus een EFIS, of de complete set), dus je kunt de uitgaven spreiden, en dat is precies het soort opbouw dat ik graag zie: je hoeft niet alles in één keer te betalen om te kunnen beginnen met het instellen van je vlieghoogtes en koersen met de draaiknop in plaats van via het toetsenbord.

In de algemene luchtvaart is het ‘glass’ het uitgangspunt. De MGX1000 neemt de plaats in van de G1000 op een scherm van 10,4 inch, en elke eenheid kan worden omgeschakeld naar PFD of MFD: twee modules en de cockpitweergave is compleet. Het punt dat ik zou controleren voordat ik tot aankoop overga: de video wordt via USB door DisplayLink doorgegeven, niet via HDMI. In de praktijk is dat juist een voordeel, want zo blijft er een grafische uitgang vrij. MOZA is bedoeld voor vliegtuigen die standaard met G1000 zijn uitgerust in MSFS en X-Plane, van de Cessna 172 tot de DA40.

Even iets over de gashendels, want die vraag krijg ik steeds weer: bij Airbus blijven de hendels op hun stand staan terwijl het FADEC-systeem werkt; bij Boeing bewegen ze vanzelf. Er zijn maar weinig consumentenmodellen die deze gemotoriseerde beweging nabootsen, en de MOZA MTQ behoort daar niet toe: de TQA- (Airbus) of TQB- (Boeing) hendels zijn gericht op het gevoel en de indeling, niet op de automatische werking. Dit valt onder de categorie ‘comfortaankopen’, niet onder de prioriteiten.

Waar ik geen haast mee zou maken

Laten we het maar meteen zeggen, want zo verspil je je budget voor niets. Een paar valkuilen bij inkoopopdrachten die ik zou vermijden:

• Begin met het gevecht. De Hornet-console is prachtig, maar het is een stuk voor specialisten: als je niet in DCS speelt, is dit niet de manier om een werkplek in te richten.
• Kopen voor een sport die je niet echt beoefent. Een gloednieuwe Airbus MCDU die stof ligt te verzamelen omdat je eigenlijk liever in de 172 vliegt – dat komt vaker voor dan je zou denken.
• Op jacht naar gemotoriseerde joysticks. Op papier klinkt het aantrekkelijk, maar bij een zelfgebouwde cockpit is het een dure niche; het gevoel van een goed quadrant met inkepingen is ruimschoots voldoende.
• Denken dat het bord het leren vervangt. De interface bepaalt de uitstraling, niet de werkwijze; zonder een goede add-on-handleiding erachter blijft zelfs de mooiste MCDU niet meer dan een verlicht notitieblok.

Wat ik wil zien voordat ik een beslissing neem

Ik ga jullie geen definitief oordeel geven over apparatuur die ik nog maar een paar uur in handen heb gehad. Een paar punten die ik van dichtbij wil beoordelen: de daadwerkelijke afwerkingskwaliteit van de frontpanelen, en vooral de toetsslag, want dat is nu juist het belang van een echt bedieningspaneel. Ook de uitgereidheid van de MOZA Cockpit- software, want een ecosysteem is pas de moeite waard als de mapping soepel verloopt. En hoe DisplayLink in de praktijk presteert, met name wat betreft de vloeiendheid van de weergave, wanneer twee schermen tegelijk met de simulator draaien. Dat zijn de vragen die ik mezelf stel, en waarover ik de eerste reacties afwacht voordat ik het product zonder meer kan aanbevelen. Een mooi paneel dat teleurstelt zodra je het in handen hebt, dat is me al eens overkomen, en dat is typisch het soort detail dat geen enkele productbeschrijving je zal vertellen.

De eindfase: wanneer het ecosysteem de overhand krijgt

Dit is het punt waarop mijn redenering volledig omslaat. Op zichzelf genomen is een MOZA-paneel vergelijkbaar met een Honeycomb of een Winwing, punt uit. Op de lange termijn is het echter het aantal merken en softwareprogramma’s dat je verzamelt dat de doorslag geeft. Vijf USB-stuurprogramma’s, vijf mappingprogramma’s, vijf updates om bij te houden: dat is waar de opstellingen vastlopen.

Het voordeel van MOZA is naar mijn mening dat het de hele keten in één enkel programma, MOZA Cockpit, samenbrengt: een base met force feedback, een Airbus-stick of sidestick, roerpedalen, gashendel, en nu ook de instrumentenpanelen en het glass. En deze panelen kunnen volgens de VESA 75-standaard worden gemonteerd, dus op een monitorarm of een profielframe, zonder dat je zelf een adapter hoeft te knutselen. Voor gevechtssimulaties is er de gespecialiseerde tak: de FMP18 levert het voorste dashboard van de F/A-18 (de DDI’s, de AMPCD, het frontpaneel) met magnetische bevestiging. Dit is zeker niet waar ik mee zou beginnen, maar voor een doorgewinterde DCS-liefhebber die al over de benodigde apparatuur beschikt, maakt dit de cockpit compleet.

Kortom, het ecosysteem is niet de eerste aankoop die je zou aanraden. Het is een proces: je bouwt het stuk voor stuk op, en juist wanneer de opstelling groter wordt, loont het de moeite. Bij één onderdeel is de afweging nog discutabel; bij vijf onderdelen komt de kwestie van één softwarepakket en een uniforme opstelling uiteindelijk altijd weer ter sprake.

De concurrentie: naar wie ik op elke etappe kijk

Om MOZA eerlijk te beoordelen, houd ik, afhankelijk van het moment, het volgende in gedachten:

• Om met GA te beginnen: Honeycomb (Alpha-yoke en Bravo-kwadrant met zijn waarschuwingslampjes) blijft een moeilijk te evenaren instapmodel. Deze combinatie omvat al het besturen en een deel van de automatisering, waardoor het een zeer rendabele eerste stap is.
• Voor wie een beperkt budget heeft: Logitech Pro Flight, het meest betaalbare modulaire systeem. Je kunt de modules in de loop van de tijd stapelen, en het is onverslaanbaar om er zonder verplichtingen mee te oefenen.
• Voor gevechtssituaties: Winwing is al lang geïnstalleerd (MFD, UFC Hornet en een recente MCDU), met VKB op de bedieningselementen eromheen. Als je alleen op DCS zweert, is dit het meest geloofwaardige concurrerende ecosysteem.
• Om het ecosysteem compleet te maken: MOZA, zodra u alles vanuit één programma wilt bedienen en niet langer tussen verschillende merken wilt schakelen.

Geen van deze merken is een slechte keuze om mee te beginnen. Het verschil wordt op de lange termijn bepaald door de samenhang van het geheel.

En jij, wat zet jij als eerste op tafel?

Mijn persoonlijke volgorde is dus eerst het FMS-console, daarna het automatische pilootpaneel of het glass, en ten slotte het complete ecosysteem voor degenen die er een volwaardig onderdeel van hun installatie van maken. De strijd daartussen is een apart verhaal, voor de DCS-liefhebbers.

Maar er is niet één juist antwoord, en dat maakt het onderwerp juist zo interessant. Zou je beginnen met de MCDU om je handen alvast bezig te houden, met het glas voor je naderingen, of direct via het Hornet-paneel? Laat me weten via welk paneel jij je instrumentenpaneel zou starten.